Par Daphne Moss, édité par Alexander Reford
Les carnets de jardinage d’Elsie Reford
Elsie Reford a commencé à jardiner sur son domaine de Grand-Métis en 1926. Pendant presque toutes les années suivantes, jusqu’à son dernier été dans les jardins en 1958, elle a tenu un carnet de jardinage. Tous ces carnets ont miraculeusement survécu. De mai à octobre de chaque année, elle notait son travail dans les jardins. Les entrées sont parfois courtes, mais la plupart du temps, elles illustrent les travaux en cours et les notes sur la façon d’améliorer les plantations ou la disposition des jardins. Quelques-uns de ces carnets sont présentés dans des livres élégamment reliés, cadeau d’un mari passionné ou d’un ami généreux. Mais la plupart sont des carnets d’apparence plutôt terne, le cadeau des clients de sa compagnie de fournaises à l’huile de Montréal ! La plupart d’entre eux sont écrits dans son écriture très particulière, parfois à l’encre, mais tout aussi souvent au crayon. Dans les années 1940, elle a commencé à rédiger ses journaux à la machine à écrire, ce qui a facilité la transcription.
Les carnets de jardinage d’Elsie Reford font partie des trésors de la collection des Amis des Jardins de Métis. Avec ses albums de photos de jardins et ses diapositives couleur d’époque, ils ont permis aux jardins de documenter les collections d’Elsie Reford et de restaurer ses jardins. Dans le cadre du 150e anniversaire d’Elsie Reford, le travail de Judith Webster visant à transcrire les carnets de jardinage et à réaliser un inventaire complet des plantes d’Elsie permettra de poursuivre les travaux de restauration de ses jardins pour leur 100e anniversaire en 2026.
Judith Webster et les carnets de jardinage d’Elsie
Judith Webster est une amoureuse des jardins. Elle a aménagé un vaste jardin sur sa propriété dans les Cantons de l’Est, dont elle s’occupe activement. Pendant plusieurs années, elle a aidé son fils Stuart Webster à gérer une succursale Dig This dans le magasin Ogilvy’s de Montréal, où elle partageait ses connaissances en matière de jardinage avec ses nombreux clients. Stuart dirige également une entreprise prospère d’aménagement paysager et de conception de jardins qui a construit de nombreux jardins primés pour des clients à Montréal – et à Métis – où son entreprise a conçu la terrasse florale autour de la villa Estevan.
Judith était une habituée des Jardins de Métis avant de s’y engager comme bénévole. Pas n’importe quel type de bénévolat, remarquez. Ses études à l’Inchbald School of Garden Design de Londres, en Angleterre, et ses connaissances générales sur le jardinage ont fait d’elle la personne idéale pour entreprendre la transcription des carnets de jardinage d’Elsie Reford. Elle dispose d’une base de connaissances unique pour transcrire l’écriture difficile de la vieille Elsie et pour identifier les différents types de plantes auxquels Elsie fait référence à chaque page. Elle complète ses connaissances en matière de plantes avec un ouvrage de référence sur les plantes de jardin, qu’elle appelle sa « Bible », l’Index of Plant Names de la RHS (Royal Horticultural Society) de Mark Griffiths, qui répertorie les noms latins et communs des plantes.
Pendant la construction des Jardins de Métis, Elsie Reford a tenu un registre détaillé de tout ce qui se passait dans son jardin. Ses trente carnets contiennent des descriptions de son travail quotidien sur le terrain pendant trois décennies, ce qui en fait des ressources extrêmement précieuses pour reconstituer l’histoire du jardin. Afin de les rendre plus lisibles et accessibles, Judith Webster s’est attelée à leur transcription.
La transcription de ces carnets est un processus méticuleux qui prend beaucoup de temps. Judith explique que l’un des plus grands défis qu’elle a dû relever au début de ce projet a été de s’habituer à l’écriture fleurie d’Elsie, à la sténographie, aux abréviations et aux erreurs occasionnelles dans les noms de plantes. Elsie Reford écrivait pour elle-même, sans jamais imaginer que ses carnets seraient transcrits ou même lus par d’autres. Pour déchiffrer les mots d’Elsie, Judith utilise une loupe ou fait un zoom sur les pages de son ordinateur. Elle doit également vérifier les noms communs utilisés par Elsie avec les noms en usage aujourd’hui – près d’un siècle plus tard. Alors que les noms latins des plantes sont pour la plupart fixes, la taxonomie végétale (la dénomination des plantes) est un peu plus fluide et les plantes sont parfois reclassées, ou leurs noms changent, à mesure que les phytologues travaillent sur l’ADN des espèces et que l’industrie horticole développe de nouveaux hybrides.
Malgré ces difficultés, Judith est passionnée par ce projet et le décrit comme une « expérience exploratoire fascinante ». Elle travaille quotidiennement sur ce projet et a déclaré : « Chaque jour, je ne peux pas m’en détacher. » Sur le plan personnel, Judith trouve de la valeur dans ce travail grâce à tout ce qu’elle a appris d’Elsie sur le jardinage. Le travail avec des documents de source primaire a été particulièrement précieux : « L’expérience de voir un jardin à travers les yeux de quelqu’un d’autre est comme regarder une peinture… voir la vision de quelqu’un se concrétiser à travers ses mots écrits. »
Ce projet est également très important pour la reconstitution de l’histoire du Jardin de Métis. Comme l’explique Judith, « Elsie est la star » des jardins et, en lisant ses carnets, Judith pense avoir obtenu des informations précieuses et uniques sur l’époque où Elsie était vivante. Les Jardins de Métis ont été créés à une époque où l’on pouvait importer des plantes du monde entier. Elsie a pu s’offrir des plantes rares et exotiques et a bénéficié d’une aide pour les trouver et les acheter. Ce qu’elle a pu accomplir avec ces ressources est remarquable : « Elle a pris chaque zone, les a nommées et a créé ces incroyables jardins. Elle est une source d’inspiration ».
Le travail de Judith souligne les connaissances que peuvent véhiculer les sources primaires et l’intérêt de les rendre accessibles à tous.
À propos de l’auteure
Daphne Moss, étudiante de quatrième année en anthropologie et histoire à l’Université McGill, est stagiaire d’été aux Jardins de Métis. Elle a été sélectionnée par le McGill Arts Internship Office en collaboration avec les Jardins pour le stage » You Can Make History » dans le cadre duquel elle travaille à promouvoir l’importance de rendre les sources primaires accessibles à tous.
